Como se dijo en la página «¿Qué son los hongos?», éstos, en sentido amplio, son seres eucariotas, normalmente multinucleados, que se reproducen por medio de esporas, móviles o inmóviles, sexuales o asexuales (si deseas conocer más detalles sobre el aspecto de las esporas, pulsa aquí). Son heterótrofos, sin clorofila, y se alimentan por absorción (raramente por fagocitosis, como es el caso de los hongos ameboides). El talo (soma o cuerpo vegetativo) puede ser unicelular o típicamente filamentoso (ya se verán algunas excepciones), y está recubierto de una pared de quitina o de celulosa. Los hongos son omnipresentes y cosmopolitas; pueden aparecer prácticamente en cualquier sitio, y alimentarse de lo más insospechado. Casi todos son organismos aerobios, aunque algunas levaduras son anaerobias facultativas, y hay algunos quítridos que son fermentadores obligados (tranquilo, amigo internauta; si no estás familiarizado con estos términos, dentro de poco te los explicaremos).

He aquí algunos récords fúngicos curiosos, recogidos aquí y allá en Internet: máxima concentración de esporas (161.037 por m³); micelio más extenso (Armillaria ostoyae, 910 ha en Oregón, Estados Unidos); mayor cuerpo fructífero (Phellinus ellipsoideus, entre 400 y 500 kg); mayor hongo comestible (Calvatia gigantea, 2,64 m de circunferencia, 22 kg); más venenoso (Amanita phaloides, 5-7 mg de amanitoxinas son letales); talo más viejo (algunos líquenes en Alaska, más de 3500 años).

A continuación estudiaremos:

• Estructuras vegetativas: ¿cómo es el cuerpo de los hongos, y qué hacen con él?
• Reproducción asexual: tal vez sea una forma un tanto aburrida de propagarse, pero a los hongos les funciona de maravilla.
• Reproducción sexual: El sexo de los hongos presenta aspectos insospechados.