Este filo incluye sólo la clase Oomycetes, los llamados mohos acuáticos, ya que en su mayoría proliferan en agua dulce. Muchos prefieren las corrientes bien aireadas, aunque hay especies anaerobias facultativas. Desempeñan un papel importantísimo en la degradación y reciclaje de la materia orgánica en entornos acuáticos. No obstante, hay especies parásitas de algas, animales (rotíferos, nematodos, larvas de mosquito, cangrejos de río, peces) e incluso de seres humanos.

La reproducción sexual ocurre por contacto gametangial (véase el apartado de biología); en concreto recibe el nombre de oogamia, ya que el gametangio femenino (oogonio), de gran tamaño, tras ser fecundado por el anteridio dará lugar a una o varias oósporas . Aunque existen especies microscópicas, las más complejas presentan un hermoso micelio cenocítico (sin tabiques), que a veces puede llegar a formar haustorios. Entre ellas, como se verá, se incluyen algunos de los hongos más temibles para el agricultor. Las paredes celulares están formadas por glucanos, con porcentajes variables de celulosa. A diferencia de los hongos verdaderos, son diploides.

La reprodución asexual, se realiza mediante zoósporas que se forman en esporangios. Las zoósporas son biflageladas, y algunas especies pueden formarlas de dos tipos: primarias, con los flagelos en el ápice (consideradas más primitivas) y secundarias, de aspecto reniforme y con los flagelos insertos lateralmente. Las zoósporas pueden enquistarse. Algunas raras especies, como Haptoglossa mirabilis, presentan células cañón con un mecanismo de disparo que les permite atravesar la cutícula de los rotíferos que parasitan. En algunos casos, los esporangios no forman esporas, sino que germinan directamente, comportándose como conidios. Es una peculiar adaptación a la vida terrestre.

En los oomicetos fitoparásitos se puede apreciar una tendencia a independizarse del medio acuático. Así, desde hongos de suelo poco especializados y que provocan podredumbres de postcosecha o en semillero (ej.: Pythium), se pasa a otros con una mayor especialización por el hospedante y que atacan a nivel de raíz y cuello (casi todas las especies de Phytophthora). Algunos han pasado a convertirse en patógenos foliares (el mildíu de la patata, por ejemplo), aunque su fase biótrofa es corta. Los verdaderos mildíus son parásitos obligados de hojas y tallos, muy especializados, y un grupo, las royas blancas, ha llegado a un grado de parasitismo muy similar al de las verdaderas royas.

El Dictionary reconoce 8 órdenes de oomicetos:

• Orden Albuginales.
• Orden Leptomitales.
• Orden Myzocytiopsidales.
• Orden Olpidiopsidales.
• Orden Peronosporales.
• Orden Pythiales.
• Orden Rhipidiales.
• Orden Saprolegniales.
• Y algunos géneros y familias de afiliación incierta, como la fam. Lagenaceae, entre otros.
• En los últimos años se han ido proponiendo algunos órdenes más: Anisolpidiales, Lagenismatales, Salilagenidiales, Rozellopsidales, Ectrogellales, Haptoglossales, Eurychasmales, Haliphthorales, Atkinsiellales, Lagenidiales... Por otro lado, hay quien incluye a Pythiales dentro de Peronosporales. En fin, ya se sabe que la Taxonomía no es algo inmutable, grabado en piedra.

Para no perdernos demasiado en este lío de órdenes, reproducimos un cladograma de la Wikipedia donde vemos sus relaciones filogenéticas (fig. 1):

Dejando aparte los grupos más primitivos, destacan dos clados en Oomycota. Por un lado, el de Saprolegniales y sus parientes próximos; por otro, el que lleva a Peronosporales (que incluye a Pythiales) y Albuginales (o sea, mildius, pitiáceos y royas blancas). Remitimos a los correspondientes enlaces en el listado de órdenes para hallar más información sobre ellos.

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