Un equipo de investigadores ha diseñado una herramienta virtual destinada a descubrir lesiones cerebrales. Ésta ha recibido el nombre de EVEMEH y consiste en un sistema para medir la orientación espacial del sujeto y, en base a su comportamiento, descubrir posibles alteraciones en el hipocampo del cerebro.

Este proyecto ha sido dirigido desde la Universidad de Almería, en concreto desde los departamentos de Neurociencia y Ciencias de la Salud, y de Lenguaje y Computación. El responsable, José Manuel Cimadevilla, subraya que sólo otros dos laboratorios internacionales desarrollan herramientas de este tipo, «con un diagnóstico tan especializado».

EVEMEH es un programa informático que simula una sala virtual en la que hay 16 cajas, algunas de ellas esconden un premio. En el primer ensayo el usuario se dedica a buscar ese premio, y en los sucesivos intentos posteriores su objetivo será recordar qué cajas eran las que lo escondían.

Este sistema que parece tan sencillo sirve para medir la memoria espacial, el experto señala que en su elaboración se han usado las mismas técnicas que se utilizan para medir esta capacidad en los animales. «Hasta ahora la manera de medirla en los humanos era diferente», añade Cimadevilla.

Medir la orientación

La aplicación mide la orientación en el espacio con el fin de detectar si el hipocampo funciona adecuadamente, esta región cerebral es la responsable de lo que se conoce con el nombre de memoria declarativa, que es la capacidad para recordar eventos que han pasado y conocimiento general del mundo, además de ser responsable de la memoria espacial del sujeto.

En este sentido, si el sujeto comete errores en esta tarea y en otras pruebas relacionadas, ello indica una alteración hipocampal. Las personas epilépticas o que padecen alzheimer suelen tener problemas en este área cerebral, y cuando al cerebro le falta oxígeno el hipocampo es una de las primeras zonas que se ve afectada.

Cimadevilla destaca que «una de las ventajas de esta herramienta virtual es que permite que se modifique la dificultad para adaptarla a distintas edades y diferentes sujetos». El especialista explica también que «antes de este sistema la memoria espacial se medía a través de tests rutinarios, ahora podemos utilizar el mismo espacio virtual para evaluar a todas las personas a partir del mismo esfuerzo».

Actualmente, gracias a la colaboración prestada por los hospitales Torrecárdenas y del Poniente, ambos en Almería, el equipo de Cimadevilla está validando su eficacia en sujetos que presentan cardiopatías.

Este trabajo aprovecha el estudio que desde hace años se realiza en animales, a los que se introduce en un espacio real semejante al simulado en EVEMEH, y se compara como reaccionan roedores naturales frente a otros cuyos hipocampos cerebrales han sido alterados.

Este tipo de experimentos no podrían realizarse con humanos por motivos éticos, pero gracias a esta aplicación tecnológica se puede usar la misma técnica para evaluar el comportamiento humano. La capacidad de memorización es uno de los grandes enigmas científicos para la investigación.