Creta es la mayor de las islas griegas, situada al sur del mar Egeo, en el punto de intersección entre Asia, Africa y Europa oriental. Su carácter insular ofreció las condiciones ideales para el desarrollo más rápido que el de las Cícladas. Creta comenzó a sobresalir hacia el III milenio, con un retraso evidente sobre Egipto y Mesopotamia. A la civilización fluvial va a oponerse la primera civilización marítima. Los primeros colonizadores llegaron del Este, probablemente de Anatolia o de la costa oriental del Mediterráneo. Al comienzodel Minoico Antiguo aparece un nuevo estilo de cerámica que daba a entender la egada de  gentes nuevas (no griegas) procedentes del Este, tal vez de Anatolia, o un pueblo semita, procedente de Siria o Palestina. El final de este periodo marcó el comienzo de la gran fase de la civilización minoica. Pero también podemos  considerar que se debiera evolución propa de poblaciones autóctonas. Al comenzar el II milenio aparecen en el mundo griego dos técnicas revolucionarias: la primera se refiere al conocimiento del torno de alfarero, con lo que se mejora la calidad de la cerámica y este oficio se desprende definitivamente de la economía doméstica de la que antes formaba parte; la segunda consiste en la pronta generalización de las técnicas de aleación del cobre con otros metales, estaño en especial, para conseguir un bronce resistente, apto para la fabricación de utensilios y armas. La isla parece haber estado en paz (había pocas defensas) y haber gozado de prosperidad; hay indicios innegables de contactos con Egipto y la población creció considerablemente, tanto en pequeñas poblaciones, como en torno a los grnades palacios de Cnosos, Festos. 

Hacia el 2000 aC. se produjo un cambio esencial en la escala y carácter de la organización sociopolítica de las comunidades cretenses, cambio señalado por la construcción de una serie de centros multifuncionales conocidos como "palacios". Se han excavado cuatro principalmente: Cnosos, Malla, Festos y Haiga Triada. Cnosos creció lentamente y, a diferencia de Micenas, se levanta sobre una gruesa capa de desechos de asentamientos humanos anteriores. En su origen, los cretenses llegaron de algún lugar del Próximo Oriente, posiblemente huyendo de los disturbios de Egipto, o más al Este, antes de que el palacio se construyese hacia el 1900 aC. (de esta fecha datan los primeros ejemplos de escritura jeroglífica). Hacia 1700 aC.  los palacios cretenses fueron destruidos. Todo hace suponer que se debió a un terremoto y de ninguna manera a algún pueblo invasor. Inmediatamente comenzó su reconstrucción que siguió las mismas características que tenían los palacios derruidos: el régimen político, las instituciones y las gentes debieron ser las mismas. Si la destrucción se hubiera debido a invasores hicsos expulsados de Egipto, no se explica que sufriera mayores daños el palacio de Cnosos situado en el norte que el de Festos en el sur que salió prácticamente ileso. Hacia el siglo XVI ya no sólo se había conseguido la reconstrucción total de Cnosos sino que además se advierte un predominio de este palacio sobre los demás de la isla. Resulta altamente probable la tesis de que se había producido un sometimiento de la isla al poder del rey de Cnosos y que esta situación política se prolongaría hasta la definitiva caída de Cnosos. Partiendo de este fenómeno de centralización del poder cretense se quieren explicar hechos que la tradición griega ofrecía de forma confusa y que la arqueología unas veces confirma y otras pone en duda. Se trata de lo siguiente: carácter de este poder de Cnosos, sometimiento de las Cícladas y de Grecia a este poder, relaciones comerciales con otros pueblos mediterráneos y expansión comercial.

Cnosos, Propíleos Sur y cuernos ceremoniales	Propíleos Sur (con fresco al fondo)
Parte posterior	Megarón de la reina (con fresco de delfines)

El palacio de Cnosos tal como nos ha llegado no es obra de un solo momento: a un núcleo central primitivo se le fueron añadiendo salas, almacenes, patios. Dejando a un lado las características de su arquitectura, se observa que no se trata simplemente de la morada de un gran jefe sino el centro político y administrativo de un reino: existen, además de las habitaciones privadas, grandes salas que sólo pudieron ser destinadas a recepciones, a la tesorería, al culto; hay igualmente considerable cantidad de almacenes, depósitos, grandes recipientes para guardar granos, aceite o vino en los subterráneos Alrededor de 16.000 metros cuadrados y 1500 estancias ocupa todo el conjunto del palacio, obligando al visitante a realizar un largo recorrido antes de acceder a las zonas de recepción. La sucesión de pasadizos y salas profusamente decoradas ejercía un efecto psicológico que le situaba en posición de inferioridad respecto al monarca o los habitantes del palacio. Toda la ciudad parece estar en función del gran palacio. La arquitectura de Cnosos presenta una serie de similitudes con la de los demás palacios: una de ellas es la ausencia de murallas defensivas o de fortificaciones alrededor de los palacios, con evidente importancia del patio central. A diferencia de los palacios de Oriente, y los posteriores micénicos, protegidos por murallas, Cnosos se organizaba desde dentro hacia fuera, con el gran espacio central com elemento vertebrador

Recreación del gran patio central del palacio de Cnosos
Plano y vista aérea del palacio de Cnosos

De hecho, parece que el proceso constructivo se iniciaba con el planteamiento del patio. De este modo, el patio central constituía un núcleo organizativo del edificio, y probablemente era un mpunto importante de encuentro para muchas actividades (ceremonias religiosas, espetáculos de tauromaquía, combates de pugilato, tan frecuentemente representados en los frescos). La organización de las demás áreas palaciegas presentaba también importantes coincidencias; en el ala occidental otro patio delimitabauna amplia zona de almacenamiento, de lo que se deduce que los palacios eran, además de residencias reales, grandes centros administrativos de acumulación de diversos tipos de recursos (grano, aceite, etc.).

No podemos distinguir con precisión qué limites tenía el poder del rey de Cnosos. Las deducciones que podemos hacer son éstas: el rey de Cnosos tiene bajo su control a las poblaciones de Creta que deben pagarle un tributo en especies; de Cnosos sale una complicada red de caminos que comunican con las distintas regiones de la isla; un cuerpo de administradores llevan la contabilidad de los ingresos obtenidos de las propiedades reales y de los impuestos. Las noticias de Tucídides (I, 3) que nos habla del rey Minos como dueño de Creta parece que hay que referirlas al rey de Cnosos. Que Minos sea el nombre de un solo rey o el nombre de una dinastia puede ser discutible, pero sí encaja perfectamente aquí lo que Tucídides nos dice de él: que limpió el mar de piratas. Es comprensible teniendo en cuenta el carácter de la isla que necesitaba para su seguridad y su buen comercio una tranquilidad y control del mar.

Uno de los principales problemas de este periodo lo costituye el colapso de esta civilización (s. XV aC.). La hipótesis más acertada establece la relación del proceso con la erupción del volcán de Tera (120 Km- al Norte de Cnossos.) Actualmente Tera (Santorini) está compuesta por tres islas, restos de la originaria, con una gran baía central (la caldera originaria del volcán). Cuando el poder de los reyes de Cnosos no mostraba aún síntomas de decadencia, se produjo su súbita caída hacia el 1400 a. C., en que fue destruido el propio palacio. A partir de estas fechas comienza la gran expansión del poderío de Micenas, por lo que, no sin razón se ha atribuido la caída de Cnosos a un inesperado golpe militar que dieron los reyes de Micenas. Cuando Creta y el Palacio de Cnosos, unos años más tarde, recobren de nuevo cierta vida, estarán sin duda sometidos a Micenas.